Frühe Rechtssachen des common law entschieden, dass die Erfüllung eines Vertrages immer stattfinden musste. Unabhängig von der Härte, die die Vertragsparteien trafen, waren sie absolut für ihre Verpflichtungen verantwortlich. [218] Im 19. Jahrhundert entwickelten die Gerichte eine Doktrin, dass Verträge, die unmöglich zu erfüllen waren, frustriert würden und automatisch zu Ende gehen würden. In Taylor v Caldwell hielt Blackburn J, dass, als die Surrey Gardens Music Hall unerwartet abbrannte, die Eigentümer keine Entschädigung an das Unternehmen zahlen mussten, das es für eine extravagante Performance gepachtet hatte, weil es die Schuld keiner der parteienschuldwar. Eine Annahme, die allen Kontrakten zugrunde liegt (ein „Bedingungspräzedenzfall“), ist, dass sie durchgeführt werden können. Die Leute würden normalerweise nicht unter Vertrag genommen, etwas zu tun, von dem sie wussten, dass es unmöglich sein würde. Abgesehen von der physischen Unmöglichkeit könnte Frustration darauf liegen, dass ein Vertrag illegal wird, zum Beispiel, wenn ein Krieg ausbricht und die Regierung den Handel mit einem kriegführenden Land verbietet[219], oder vielleicht, wenn der ganze Zweck eines Abkommens durch ein anderes Ereignis zerstört wird, wie die Anmietung eines Raumes, um eine abgesagte Krönungsparade zu sehen. [220] Aber ein Vertrag wird nicht nur deshalb vereitelt, weil ein nachfolgendes Ereignis die Durchführung der Vereinbarung schwieriger macht als erwartet, wie zum Beispiel in Davis Contractors Ltd/Fareham UDC, wo ein Bauunternehmer leider mehr Zeit und Geld für eine Arbeit aufwenden musste, als er wegen eines unvorhergesehenen Mangels an Arbeitskräften und Vorräten bezahlt würde. Das House of Lords wies seinen Anspruch auf vertragsgescheiterte Verträge zurück, damit er Quantenmeruit beanspruchen könne. [221] Da die Doktrin der Frustration eine Frage der Konstruktion des Vertrages ist, kann sie durch so genannte „höhere Gewalt“-Klauseln um sich gezogen werden. [222] Ebenso kann ein Vertrag eine Klausel über höhere Gewalt haben, die einen Vertrag leichter beenden würde als die Common Law Konstruktion. In The Super Servant Two[223] beauftragte Wijsmuller BV, einen selbstfahrenden Kahn an J.

Lauritzen A/S zu vermieten, der ein anderes Schiff von Japan nach Rotterdam schleppen wollte, aber eine Bestimmung hatte, die besagte, dass der Vertrag gekündigt würde, wenn ein Ereignis es schwierig machte, mit den „Gefahren oder Gefahren und Unfällen des Meeres“ zusammenzutreffen. Wijsmuller BV hatte auch die Wahl, ob entweder The Superservant One oder Two zur Verfügung gestellt werden. Sie wählten Zwei und es sank. Das Berufungsgericht stellte fest, dass die Unmöglichkeit, die Vereinbarung zu erfüllen, auf Wijsmullers eigene Entscheidung zurückzuführen sei, und daher sei sie nicht frustriert, sondern dass die Klausel über höhere Gewalt sie bedecken müsse. Die Folge eines frustrierten Vertrags ist, dass beide Parteien prospektiv von der Erfüllung ihrer Seite des Schnäppchens entlastet werden. Hat eine Seite bereits Geld überwiesen oder einen anderen wertvollen Vorteil gewährt, aber entgegen dem vorherigen Standpunkt des Common Law noch nichts dafür erhalten,[224] gibt das Gesetz zur Reform (frustrierte Verträge) von 1943 dem Gericht ein Ermessen, dem Kläger eine „gerechte Summe“ zurückzufordern[225], und das bedeutet, was das Gericht unter allen Umständen für angebracht hält. [226] Das moderne Vertragsrecht ist in erster Linie ein Geschöpf der industriellen Revolution und der Sozialgesetzgebung des 20. Jahrhunderts. Die Grundlagen des gesamten europäischen Vertragsrechts sind jedoch auf Verpflichtungen im alten Athener und römischen Recht zurückzuführen[2], während die formale Entwicklung des englischen Rechts nach der normannischen Eroberung von 1066 begann.